伊斯兰教及其城市的兴起刺激了遥远的西方对奢侈品的追求。东方的奇观包括成捆的丝绸、镶嵌珍珠的棺材、玉器和如同彩虹般闪耀着各种颜色的珠宝——它们就像是带着神奇魔力的从天而降的雨滴。还有细腻而散发芬芳的丝绸面料欧根纱（organza），其名字来自土库曼大城市乌尔根奇（Urgentsch）。同时还有肥皂、檀香木和装满麻袋的辣椒，以及盛满波斯玫瑰水的精美彩瓷和器皿。玫瑰水的气味是如此浓郁，以至渗透到了小瓶的蜡塞中。黄金、乳香、贵族马匹、非洲象牙、纺织品和金属制品正在被运往欧洲，而那时的欧洲却只能提供有限的商品可与亚洲和非洲的精美商品相媲美。许多人涌入印度洋和中国的海洋沿岸做生意，彼此交流和学习。阿拉伯人最早于公元4世纪就到达了中国，并于千年之交后在马鲁古群岛[49]进行贸易活动。接踵而至的还有印度人、中国人以及中南半岛的岛民。在苏门答腊岛东海岸和中国广州之间往来的波斯商人也屡见不鲜。接下来的几个世纪，欧洲也加入进来，一个相互关联的体系由此建立起来，其标志是阿拉伯人从地中海地区进口的拉丁帆，这种船能有效地利用风力，增强了逆风行进的能力，自古便家喻户晓。
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