光武帝个人给人的最大印象就是他的宽厚平和。他称帝之后,有一次回乡,召见自己乡下的叔叔婶婶。这些老乡们喝多了酒,说话就随便起来了,他们乐呵呵地对光武帝说:“你从小什么都好,就是不计较小事,太厚道了。”光武帝听了果然也不计较,反而承认说:“吾治天下欲以柔道行之。”也就是说,儒家的“仁”道,就是他的治国方略。
但光武帝在位的时候也闹出过冤案。他喜欢大搞各种祭祀,并且颁布神化的图谶,来表达君权神授的思想。在这个问题上,即使许多他所信用的儒生,看法也不一样。比如有一次太中大夫郑兴进言,要光武帝不要迷信这些图谶,谁知厚道的光武帝却当场大怒,说:“你连这个都不研究,还怎么做大夫?”吓得郑兴当场认错,就怕被光武帝拉出去砍了。而当时另一个著名的儒家哲学家恒谭更有唯物主义思想,他一生都坚持儒家无神论,认为光武帝大搞祭祀与孔子的思想相悖,应该立刻停止。结果,本来深受光武帝信任的恒谭一下子被贬到六安做丞,在路上又莫名其妙地死掉了,有人说是“惊惧而死”,也有人说是死于暗害。