尧将天下传给舜时，以诸侯之礼相待，将两个女儿嫁给他，让十个儿子为他效力，自己还主动向他朝拜，这是极其卑下的做法。伊尹是个厨子，傅说是殷朝的囚徒，但后来都成为天子的重臣，这是极其低贱的出身。大禹治水时，走遍了天下各地，东至榑木之地、青羌之野，南至交址、孙朴续樠之国，西至三危之国、巫山之下，北至人正之国、夏海之穷。他不辞辛劳地寻找贤人，希望能够充分利用各地的资源。后来，他得到了陶、化益、真窥、横革、之交五位贤人的辅佐，因此能够成功治理水患，功绩永载史册。
从前，尧在沛泽之中拜访许由，说：“太阳出来了，大火还在不停地燃烧，你不觉得很辛苦吗？如果你成为天子，天下就已经太平了。请你来接管天下吧。”许由推辞说：“你是因为天下不太平才来找我吗？可是现在天下已经太平了啊。你是因为自己想要天下才来找我吗？可是我只是一只小鸟在树林里筑巢，只需要一根树枝就足够了；我是一只小老鼠在河边喝水，只需要喝饱肚子就足够了。你要天下有什么用呢？”说完，许由就到箕山之下、颍水之阳去耕田种地，一辈子都没有再过问天下大事。因此，贤明的君主对待贤人时，应该排除一切干扰和阻碍，即使是亲戚、爱人、熟悉的人也不能妨碍他们任用贤人。只有这样，贤人才会聚集在他的身边。贤人所聚集的地方，天地不会崩坏、鬼神不会伤害、人事不会谋乱，这是五常之本事啊。