最初，玄奘在那烂陀寺学习，后来游历天竺各地，并与当地佛学家辩论，名声大震。玄奘在天竺学习了近二十年，最终拒绝了天竺的盛情挽留，回到了长安，并同时带回了657部佛经，受到唐太宗的热情迎接。
为了保存从天竺带回来的珍贵经文，唐太宗特地在长安城内的慈恩寺西院修筑了五层塔，也就是今天的大雁塔。从此，玄奘和弟子一边忙于宣扬佛法，一边从事梵文经典的翻译工作。在19年的时间里，玄奘和弟子窥基等人共翻译出75部经、论著作。
同时，玄奘还将西行沿途的风土人情、政治、历史、文化等编纂成《大唐西域记》，为后人留下了宝贵的研究资料。玄奘大师留给后人的还有“不至天竺，终不东归一步”的玄奘精神，被鲁迅先生誉为“中国脊梁”。
此外，玄奘和他的弟子窥基还创立了唐朝初期一个很重要的佛学宗派—法相宗。这个宗派集中分析了世界上各种物质和精神现象，从而认为宇宙间的万物都不是独立存在的，全部根源于“识”，即“万法唯识”。“识”又分为八种，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、未那识、阿赖耶识。由于法相宗的很多教义不符合当时的社会人情，而且理论烦琐深奥，不是专业人士很难懂得其中的奥妙，所以在唐朝初期流传了几十年就遭到了冷落，逐渐湮灭不闻。
